Ad ottobre, le zucche diventano protagoniste indiscusse: acquistare una zucca e intagliarla per Halloween è una tradizione che affonda le radici nel passato e che risulta irresistibile per molti di noi. Ma sapevi che esistono varietà di zucche specifiche per diversi usi? Non tutte le zucche sono infatti ideali sia per intaglio che per preparazioni culinarie o decorazioni autunnali, ed è proprio questa diversità a renderle così affascinanti.
Le zucche sono state amate e coltivate per millenni. Originarie delle Americhe, la loro coltivazione risale a oltre 5000 anni fa in Messico, e da allora quattro specie simili di Cucurbita (C. pepo, C. moschata, C. mixta e C. maxima) hanno dato origine alle varietà che conosciamo oggi. Gli indigeni americani selezionarono zucche con caratteristiche diverse per la polpa o i semi, ma l’idea di intagliarle arrivò dagli europei. Con la scoperta dell’America, le zucche furono rapidamente introdotte in Europa e successivamente in Asia, dove si adattarono rapidamente. Questo rese disponibili nuovi colori e forme: dalle classiche arancioni scanalate alle zucche lisce, bianche, blu e persino allungate. Non solo il loro aspetto cambia, ma anche il sapore e la consistenza, caratteristiche da tenere a mente se si desidera utilizzare le zucche per dolci, decorazioni o gare di peso!
I principali gruppi di zucche
Le zucche possono essere raggruppate in diverse categorie principali in base all’utilizzo preferenziale: alcune varietà sono perfette per essere intagliate, altre per la cucina o per decorare ambienti.
Zucche per intaglio
Queste zucche sono ideali per essere svuotate e intagliate in modo da creare le famose “lanterne di Halloween”. Sono caratterizzate da una forma arrotondata e un fondo piatto, che le rende stabili, e da una buccia abbastanza morbida per essere facilmente tagliata. Tra le varietà più comuni per intaglio troviamo Large Marge, Harvest Jack F1, New Moon Hybrid (bianca), Howden e Montana Jack.
Zucche decorative
Queste varietà di zucche, coltivate per i loro colori e forme uniche, sono perfette per decorare la casa o il giardino durante l’autunno. Alcune delle varietà decorative più note includono la Warty Goblin F1, con superficie irregolare e colori accesi. Alcune di queste zucche decorative possono essere anche intagliate, ma sono utilizzate principalmente intere per dare un tocco rustico o elegante all’ambiente.
Varietà giganti
Queste zucche possono raggiungere dimensioni impressionanti, ma richiedono molta acqua e spazio. Quasi tutte derivano dalla famosa Atlantic Giant, selezionata da Howard Dill in Nova Scotia. Per ottenere zucche giganti è necessario dedicare loro spazio in abbondanza e garantire una costante irrigazione, ma la loro crescita spettacolare rende ogni sforzo molto soddisfacente.
Zucche da cucina
Conosciute anche come zucche da torta o zuccherine, queste zucche hanno una polpa dolce e poco filamentosa, perfetta per realizzare torte, zuppe e altri piatti autunnali. Alcune delle migliori varietà per la cucina includono Fairytale e Jarrahdale per le torte, mentre Musquee de Provence, Kandi Korn Plus Hybrid e Blue Prince Hybrid (dal colore blu intenso) sono perfette per le zuppe. Anche tra le zucche da cucina esistono differenze: ad esempio, alcune zucche ideali per le zuppe potrebbero risultare troppo umide per le torte, rendendo la base della crostata più bagnata del dovuto.
Semi di zucca (pepitas)
Alcune varietà di zucca, come la Kakai e la Lady Godiva, producono semi senza guscio, detti “pepitas”, perfetti per essere tostati e consumati come snack o trasformati in olio. Le zucche da olio (conosciute anche come zucche Styrian o da semi) sono le stesse utilizzate per le pepitas, e la loro spremitura produce un olio ricco e saporito, perfetto per condimenti o cotture leggere.
Varietà versatili
Esistono anche alcune varietà di zucca adatte a diversi usi. Tra queste:
- Baby Bear e Wee-B-Little sono piccole, ma versatili: possono essere intagliate, usate come decorazioni, cucinate in torte e i loro semi sono perfetti per pepitas.
- Connecticut Field OP è più grande e richiede più tempo per maturare, ma è ugualmente versatile.
- Super Moon F1 (bianca) è adatta per decorazione, intaglio e ha una polpa gustosa ideale per la cucina.
- Warty Sunset F1, Orange Smoothie Hybrid e Knucklehead sono ottime per decorazione, intaglio e cucina.
- Pepitas F1 ha semi senza guscio per la tostatura e una polpa gustosa, risultando anche molto decorativa.
- Cinderella è una zucca ideale per torte e zuppe, ma ha anche una forma classica che la rende perfetta per decorazioni autunnali.
Coltivare le zucche
Le zucche sono facili da coltivare da seme: basta seminarle direttamente nel terreno una volta che il suolo è caldo, preferibilmente in una zona soleggiata e con un’irrigazione regolare. Ricorda che le zucche sono piante vigorose e occupano molto spazio. Possono crescere rapidamente e invadere le colture vicine, quindi è bene pianificare con attenzione l’area destinata alla coltivazione.
Se stai coltivando zucche per l’uso alimentare, considera di piantare varietà a maturazione breve e di effettuare semine scaglionate ogni 2-3 settimane. Le varietà di media grandezza possono anche essere fatte crescere lungo un traliccio, con i frutti che si appendono man mano che maturano.
In circa 85-120 giorni dalla semina (a seconda della varietà), le zucche sono pronte per essere raccolte. Saprai che sono mature quando la buccia è dura, il gambo è secco e legnoso e la zucca suona vuota se la batti con le nocche. Dopo la raccolta, possono essere conservate in ottime condizioni fino a tre mesi. È utile trattarle con una soluzione di candeggina diluita (10%) per ridurre il rischio di marciume e lasciarle in un luogo caldo e asciutto per circa 10 giorni, poi conservarle in un ambiente fresco e buio.
Con tante varietà tra cui scegliere e tante possibilità di utilizzo, le zucche offrono un mondo di opportunità per intaglio, cucina e decorazioni stagionali
